La deformación del planeta distante que, a causa de las inmensas fuerzas de marea a las que está sujeto, presenta una forma ovalada, similar a la de un balón de fútbol americano.

Según explican los científicos en su más reciente investigación, el planeta WASP-103b, descubierto en 2014 en la constelación de Hércules, a unos 1.533 años luz de la Tierra; es casi dos veces más grande que Júpiter y tiene una masa 1,5 veces superior a la del gigante gaseoso.

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El planeta de forma ovalada

Sin embargo, la cercanía con su estrella anfitriona, WASP-103, que es unas 1,7 veces más grande y de temperatura similar a la de nuestro Sol; hace que la atracción gravitacional a la que está sujeto el exoplaneta sea tan intensa que las fuerzas de marea deforman drásticamente su figura esférica, dándole una apariencia oblonga.

Al combinar una serie de datos obtenidos de observaciones hechas con el telescopio espacial Hubble (NASA-ESA), el telescopio espacial Spitzer (NASA) y el CHEOPS; los investigadores logran identificar el cambio en la forma de WASP-103b.

Para medir la curva de deformación, los astrónomos aprovechan que el planeta atenúa ligeramente la luz de la estrella cada vez que pasa por delante de ella; un fenómeno conocido como tránsito.

Babatunde Akinsanmi, coautor del estudio, explica:

“Tras observar varios de los llamados tránsitos pudimos medir la deformación. Es increíble que hayamos podido hacerlo. Es la primera vez que se realiza un análisis de este tipo”.

Asimismo, al determinar un parámetro conocido como ‘número de Love’ a partir de la curva de deformación, el cual indica cómo se distribuye la masa dentro del planeta; los académicos hallan evidencia que sugiere que WASP-102 b y Júpiter presentan estructuras internas similares, a pesar de la diferencia de tamaños entre estos.

Monika Lendl, coautora de la investigación, quien asegura que futuras observaciones con el CHEOPS y el telescopio espacial James Webb; ayudarán a los científicos descifrar los detalles de la deformación por mareas y la estructura interna de otros exoplanetas comparables. Por tanto, agrega:

“En principio, esperaríamos que un planeta con 1,5 veces la masa de Júpiter tuviera aproximadamente el mismo tamaño. Por lo tanto, WASP-103b debe estar muy inflado debido al calor emitido por su estrella cercana, y quizás a otros mecanismos”.

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