Seis nuevas especies de dinosaurios, escarabajos, docenas de crustáceos críticos para el ciclo de carbono del planeta y centenares de otras especies. Estas, se añaden por los investigadores del museo al árbol de vida de la Tierra, pese a las restricciones por el covid-19 que entorpecen los viajes de científicos.

Además, hay que sumar el estudio de un meteorito que cayó cerca de la ciudad inglesa de Winchcombe en febrero de ese año.

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552 especies descubiertas en 2021

Dinosaurios

La nueva especie más grande y más temible descrita ese año es un dinosaurio carnívoro gigante conocido como espinosaurio. Dos de esos especímenes (más grandes que los tiranosaurios), se descubren en la isla de Wight por el estudiante de doctorado Jeremy Lockwood. Resultan ser depredadores anfibios que solían cazar en las riberas usando su enorme cola como un remo para nadar.

Estos depredadores se apodan como ‘cazadores de ribera’ y ‘garza infernal con cara de cocodrilo cornudo’. Este animal ‘del infierno’ ostentaba varios cuernos en la parte baja de su frente y su estilo de cazar era ‘parecido a una garza’.

La doctora Susannah Maidment, investigadora principal en paleobiología del museo que participó en el estudio de estos nuevos hallazgos comenta:

“Ha sido un año fantástico para la descripción de nuevos dinosaurios, especialmente del Reino Unido. Estos especímenes son parte de un vasto rompecabezas paleobiológico que nos permite comprender los entornos del pasado y cómo cambiaron con el tiempo”.

Además de estos descubrimientos, hay otros hallazgos fósiles, como animales de musgo, algas, braquiópodos y arácnidos atrapados en ámbar; pero también un pariente de cocodrilo antiguo y dos mamíferos antiguos.

Crustáceos e insectos

La mayoría de las nuevas especies descritas pertenecen a la familia de los crustáceos, en particular a un grupo conocido como copépodos; pequeñas criaturas parecidas a camarones que habitaban en cualquier agua, desde lagos de alta montaña hasta las fosas oceánicas profundas.

Pese a su tamaño son fundamentales para la ecología y el ciclo del carbono del planeta. Al formar el componente principal del zooplancton, son el alimento vital para peces y otros animales. Dada su enorme importancia, los expertos del museo han descrito 291 especies de copépodos.

El profesor Geoff Boxshall explica:

Muchos de ellos son parásitos y “se pueden encontrar viviendo en prácticamente todos los demás grupos animales importantes”.

Asimismo, Boxshall junto con sus colegas surcoreanos estudia la enorme colección recopilada durante varias décadas por los investigadores franceses Claude and Françoise Monniot.

Otras especies clasificadas incluyen 52 avispas, 13 polillas, siete cangrejos, seis moscas y cinco anfípodos. Los escarabajos más notables incluyen un par de especímenes metálicos morados y verdes de la India; un escarabajo monocromático con un gran par de mandíbulas de Filipinas.

También, un escarabajo que habita los pantanos y que ha sido apodado Larry, en honor del famoso gato ratonero de la Oficina del Gabinete británico.

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Y una bola de fuego clasificada…

Un gran pedazo de roca espacial ardiente alumbra el cielo nocturno sobre la ciudad de Winchcombe en febrero de este año.

En pocas horas se recuperan unos 600 gramos de este meteorito, oficialmente clasificado como un meteorito de Winchcombe, que pertenece al grupo oficialmente llamado condritas carbonáceas.

Finalmente, Helena Bates, investigadora del museo que participa en la recuperación del bólido, explica:

“Se cree que Winchcombe proviene de un asteroide que se ha mantenido prácticamente sin cambios desde el nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años”.

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Los animales enfermos se descubren en los parques nacionales de Cantanhez, en Guinea-Bissau, y de Taï, en Costa de Marfil, de 2015 a 2019.

Pese a que los seres humanos son considerados el principal huésped de la bacteria “Mycobacterium leprae“; es probable que la enfermedad haya sido transmitida por pequeños mamíferos cazados por los primates. O también como resultado de algunos “procesos medioambientales“.

Sin embargo, los orígenes exactos de estas infecciones aún no están claros, apunta el estudio.

Los brotes de lepra se detectan gracias a imágenes de cámaras ocultas colocadas en el parque Cantanhez; captan a al menos cuatro chimpancés salvajes que habían desarrollado lesiones en la cara, orejas, manos y pies; así como una pérdida de cabello y pigmento en sus caras, síntomas comunes de la lepra en humanos.

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Lepra en primates en otras especies?

Los científicos recogen muestras de heces de estos animales y las envían al Instituto Robert Koch de Alemania para ser analizadas en laboratorio. La autora principal del estudio, Kimberley Hockings, explica:

“Pudimos confirmar sorprendentemente que se trata de ‘Mycobacterium leprae’. Con varias muestras de dos chimpancés hembras (probablemente madre e hija); una de esas muestras fue suficiente para realizar una secuencia del genoma completo”.

Los hallazgos de la investigación sugieren que las cepas de la lepra pueden estar circulando más entre los animales salvajes de los que se sospecha hasta ahora.

Actualmente, se conocen casos de contagio a otros mamíferos que ahora también son considerados huéspedes de la bacteria, como las ardillas rojas en Reino Unido y los armadillos en las Américas.

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